O primeiro dia do ano pode não ser produtivo para muita gente, mas a NASA quer fazer história na exploração espacial justamente nesse dia. A 1 de janeiro de 2019, a agência espacial quer chegar ao objeto conhecido mais distante da Terra e explorar um dos asteróides mais antigos do sistema solar.
A New Horizons da NASA vai passar pelo objeto mais distante do sistema solar logo no primeiro dia de 2019. A ideia é que esta missão consiga recolher imagens com muito detalhe e outros dados sobre este ponto tão distante.
Caso esta missão corra bem, a New Horizons vai estar a cerca de 3540 quilómetros de Ultima Thule. Trata-se de um pequeno objeto espacial com cerca de 30 quilómetros de comprimento, que está a mais de 6,4 mil milhões de quilómetros de distância do nosso planeta.
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Além de poder documentar o ponto mais distante – e conhecido – do sistema solar, esta exploração poderá colocar fim a outras dúvidas, nomeadamente como é que se formam os planetas-anão. Como Ultima está tão longe do sol, a temperatura é bastante baixa, o que, segundo a NASA, poderá indicar poucas mudanças ao longo do tempo. “Esperamos que o Ultima seja a amostra mais bem preservada de um bloco de construção planetária”.
O Ultima foi descoberto em 2014 e, desde então, tem suscitado a curiosidade junto da comunidade científica – justamente pelo potencial de informação sobre o sistema solar que pode revelar. Tem como nome oficial 2014 MU69.
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Mas a captação de imagens de Ultima Thule não é o único plano da NASA para o início do ano: a sonda Osiris-Rex, que recolhe informação sobre asteroides, prepara-se para bater dois recordes, também durante a passagem de ano.
A 31 de dezembro, a Osiris-Rex vai orbitar à volta de Bennu, um asteroide a mais de 110 milhões de quilómetros da Terra. A sonda vai começar a descer, entrando em órbita à volta do asteroide. O objetivo da NASA é conseguir chegar a apenas um quilómetro de distância da superfície do asteroide.
Caso este plano seja bem sucedido, a Osiris-Rex ficará para a história por duas razões: ser a sonda a orbitar à volta do corpo mais pequeno de sempre e também pela sua proximidade – nunca antes um objeto espacial esteve tão perto de Bennu.
Big milestone coming up! On #NYE19,when I go into orbit around Bennu, I'll break two records: the smallest body ever orbited by a spacecraft and the closest orbit of a planetary body by any spacecraft.
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— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) December 27, 2018
Bennu é um dos asteroides mais antigos do Sistema Solar, segundo a NASA. Os especialistas apontam que terá sido formado há 4 mil milhões de anos, estando quase intacto desde a sua formação.
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Mas não será só a NASA que quererá fazer história no início do ano: uma missão espacial chinesa tem como objetivo a aterragem na face oculta da Lua, um feito ainda por cumprir. A sonda Chang’e-4 foi lançada a 14 de dezembro. Os módulos de exploração precisam de luz para os painéis solares, pelo que esta missão precisará de esperar pela próxima janela de oportunidade, em que esta face da Lua receba luz do sol.
Os períodos de dia e de noite são mais longos na Lua: cada um destes períodos tem uma duração estimada de 14 dias terrestres. A aterragem desta sonda será na cratera Von Kárman, com 186 quilómetros de diâmetros.
Para o infinito e mais além. Os cientistas portugueses da NASA
